當非鳥類恐龍滅絕時，像雷龍這樣的可食用蜥腳類恐龍已經發(fā)展到了很大的比例。這種長頸巨獸重達100噸，是有史以來最大的陸地動物。
它們是如何從一個小到可以在現(xiàn)代動物園找到的祖先變得如此之大的，仍然是一個謎。對北美保存最完好的汽車大小的蜥腳類恐龍標本進行全新的深度解剖描述，可以幫助古生物學家解開這個謎團。
亞當馬什是石化森林國家公園的古生物學家。他獲得了德克薩斯大學奧斯汀杰克遜地球科學學院的碩士學位，并領導了恐龍的描述。研究結果發(fā)表在10月10日的《PLOS一號》雜志上。馬什和他的顧問、杰克遜學院教授蒂莫西羅共同撰寫了這篇論文。
恐龍——被稱為薩拉索魯方恐龍——生活在大約1.85億年前的侏羅紀早期。它可以提供關于蜥腳類恐龍大小的重要線索，因為它屬于他們之前的恐龍群。它的進化地位和對標本的精美保存相結合，使研究人員能夠更多地了解它的解剖結構及其與大型近親的關系。
馬什說：“薩拉瑟龍在她的解剖結構中保留了三疊紀和早侏羅世的解剖變化，這些變化發(fā)生在進化譜系中?！八梢詭椭嬖V我們如何做出巨大的改變。”
這一描述基于1997年羅在亞利桑那州發(fā)現(xiàn)的兩具骨骼。這些骨骼屬于納瓦霍國，該國擁有發(fā)現(xiàn)化石的土地，由杰克遜學派地球歷史脊椎動物古生物收藏博物館規(guī)劃。骨頭被輕微壓碎，在某些情況下，它們仍然連接在一起，形成身體部分，如手和尾巴。唯一缺少的主要部分是頭骨。
“這些標本被完美地保存在三維空間中，這在化石記錄中是非常罕見的，”藏品負責人馬修布朗說。“這些完整的標本可以幫助古生物學家更好地理解我們通常發(fā)現(xiàn)的碎片和不完整化石。”
馬什將薩拉赫龍描述為“地上的懶惰恐龍”。它直立，用后腿行走，前肢有力。每只手的第一個手指都有一個又大又彎的爪子。它與最早的蜥腳類動物祖先有很多共同之處——就像用兩條腿走路一樣——但它也開始顯示出能夠預測其大量近親將如何進化的特征——例如增加頸椎的大小和長度。
馬什說：“與最早的成員相比，它開始變得越來越大。
體型和頸長是蜥腳類恐龍在進化中會走向極端的特征。通過研究薩拉赫龍的這些和其他特征，并了解它們與其他恐龍的特征相比，科學家可以幫助揭示這些變化是如何在進化史上發(fā)生的，以及不同的恐龍是如何相互關聯(lián)的。
例如，解剖學上的評論有助于澄清薩拉索龍和另外兩個生活在侏羅紀早期北美的蜥腳類恐龍親戚之間的關系。研究人員發(fā)現(xiàn)，這三個人沒有共同的北美祖先——相反，他們是從獨立來到北美的恐龍譜系進化而來的。
馬什目前正在進行另一項研究，這項研究可以更好地揭示蜥腳類恐龍是如何進化的。該項目由弗吉尼亞理工大學助理教授、杰克遜學院脊椎動物收藏研究助理斯特林內斯比特(Sterling Nesbitt)領導，涉及追蹤恐龍四肢骨骼的解剖差異，以確定哪些特征與進化有關，哪些特征與動物年齡有關。馬什說，檢查這篇論文的兩個薩拉瑟龍骨骼是對這個項目的一個很好的補充。
馬什說：“我們有兩個人，他們來自地面上基本相同的洞，他們的股骨有不同的凸起和凹槽?！胺浅＿m合這種全面的解剖描述，對早期恐龍解剖的對比非常重要?！?
這項研究由杰克遜地球科學學院和國家科學基金會資助。薩拉赫龍標本是在納瓦霍國家礦業(yè)部的允許下采集的。
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