神經元的死亡，無論是大腦還是眼睛，都會導致許多人類神經退行性疾病，從失明到帕金森病。目前對這些疾病的治療只能減緩疾病的進展，因為一旦神經元死亡，就無法替代。
現(xiàn)在，來自圣母大學、約翰霍普金斯大學、俄亥俄州立大學和佛羅里達大學的一組研究人員已經確定了基因網絡，這些基因網絡調節(jié)負責確定某些動物(例如斑馬魚)神經元是否再生的過程。
“這項研究證明了原理，表明視網膜神經元再生是可能的。我們現(xiàn)在相信大腦中神經元再生的過程將是相似的，”圣母大學生物科學系教授戴維·海德(David Hyde)說。 -該研究的作者。
在這項發(fā)表在《科學》雜志上的研究中，研究人員繪制了具有視網膜神經元再生能力的動物的基因圖譜。例如，當斑馬魚的視網膜受損時，稱為穆勒神經膠質細胞的細胞會經歷一個稱為重新編程的過程。在重編程過程中，米勒神經膠質細胞將改變其基因表達，變得像祖細胞或生物體早期發(fā)育過程中使用的細胞一樣。因此，這些現(xiàn)在的類祖細胞可以成為修復受損視網膜所需的任何細胞。
與斑馬魚一樣，人類也有穆勒神經膠質細胞。然而，當人類視網膜受損時，穆勒神經膠質細胞會發(fā)生神經膠質增生，這一過程不允許它們重新編程。
“在確定了動物視網膜損傷恢復的不同過程后，我們必須破譯重編程和神經膠質增生的過程是否相似。穆勒神經膠質細胞在再生和非再生動物中會遵循相同的路徑還是會完全不同?”海德說，他同時也是圣母大學斑馬魚研究中心的肯納主任。“這非常重要，因為如果我們希望能夠使用穆勒神經膠質細胞來再生人類視網膜神經元，我們需要了解是否需要重新定向當前的穆勒神經膠質細胞路徑，或者是否需要完全不同的方法過程。”
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